Raikkonen de retour en F1 chez Lotus

Champion du monde de F1 en 2007 mais reconverti depuis 2009 en rallye chez Citroën, Kimi Raikkonen a signé un contrat de deux ans avec l'écurie Lotus. Il a déclaré avoir été "impressionné par l'ampleur de l'ambition de l'équipe". L'annonce a été officialisée dans la matinée, ce qui amènera un 6e champion du monde dans le paddock la saison prochaine (Schumacher, Hamilton, Button, Vettel, Alonso). Il pourrait faire équipe avec le Français Sébastien Grosjean.

Ice Man est de retour. Non, ce n'est pas le come-back de Val Kilmer et du film Top Gun des années 80, mais celui de Kimi Raikkonen en Formule 1. Jeune retraité des circuits depuis son départ de Ferrari en 2009 pour faire la place à Fernando Alonso, le Finlandais avait pris la route des rallyes, faisant une première expérience du temps où il faisait encore partie du gratin de la F1, pour intégrer ensuite le Junior Team de Citroën. Aussi fougueux sur les routes que sur les circuits, il a été souvent très vite, régulièrement trop pour aller à la faute, ce qui l'a conduit à devoir monter sa propre structure cette saison pour profiter des atouts de la DS3, mais en tant que privé. Depuis plusieurs mois, son nom circulait dans le monde de la monoplace. Les rumeurs sont devenues information.

Le champion du monde 2007 s'est engagé avec l'équipe Lotus dès la saison prochaine. "Je suis ravi d'être de retour en Formule 1 après une pause de deux ans", annonce le pilote dans un communiqué publié sur le site internet de sa nouvelle équipe, Lotus. "Je suis reconnaissant à Lotus Renault GP de m'avoir offert cette opportunité." Bien évidemment, il ne dira pas que son passage en rallye n'a pas été couronnée des succès qu'il attendait: "Mon temps dans le championnat du monde des rallyes a été une étape utile dans ma carrière en tant que pilote, mais je ne peux pas nier le fait que ma faim pour la F1 soit récemment devenue écrasante."
Raikkonen avec Grosjean ?

Après avoir piloté pour Sauber, McLaren, et Ferrari, à 32 ans, il va découvrir une nouvelle écurie. "Le choix de venir chez Lotus Renault GP a été facile tant j'ai été impressionné par l'ampleur de l'ambition de l'équipe", a explique le Finlandais. L'équipe d'Eric Boullier ne semble pas complètement fixée sur sa ligne de conduite. Voici une semaine, elle annonçait que Robert Kubica manquerait le début de la saison prochaine, insuffisamment remis de son terrible accident. Vitaly Petrov devait donc devenir provisoirement le pilote N.1 en attendant le retour du Polonais, et Romain Grosjean, champion de GP2, devait prendre place dans la 2e monoplace pour succéder à Bruno Senna, pas vraiment convaincant, qui avait lui-même succédé à Nick Heidfeld. Mais cette arrivée pourrait bien tout chambouler, et envoyer le Russe dans le décors pour un duo Raikkonen-Grosjean.

"Je suis impatient de jouer un rôle important pour pousser l'équipe vers les premières lignes de la grille", conclut Raikkonen. Et Gérard Lopez, propriétaire de Lotus Renault GP, promet qu'il ne s'agit que d'une première pierre: "Nous avons travaillé dur pour construire les fondations d'une structure efficace et de s'assurer que nous allions bientôt pouvoir nous battre au plus haut niveau. La décision de Kimi de revenir à la F1 avec nous, c'est la première étape de plusieurs annonces qui devraient nous transformer en un concurrent encore plus sérieux à l'avenir."
Comme Schumacher ou comme Prost ?

Avec 18 victoires en F1, 62 podiums et 16 poles-positions, Kimi Raikkonen va apporter toute son expérience. Encore faut-il qu'il retrouve rapidement ses marques dans une discipline qu'il n'a plus fréquentée depuis deux ans. "La F1, je sais comment ça marche, donc je suis sûr que je vais me faire plaisir. Si je n'en étais pas sûr, je n'aurais pas signé ce contrat. La principale différence avec 2009, ce sera sûrement les pneus. Et il faudra que je réhabitue mon cou." Dans le passé plus ou moins récent, certains n'ont pas forcément eu les résultats d'antan. Ainsi, Michael Schumacher, retraité de 2007 à 2010, n'a pas retrouvé les performances qui l'ont fait champion du monde à 7 reprises, il est vrai avec des monoplaces bien moins performantes. Alain Prost n'était resté qu'une année loin de la F1 en étant limogée de Ferrari avant de revenir en 1993 pour être sacré avec une Williams-Renault hors-norme.

La saison 2012 sera donc dotée de six champions du monde: Michael Schumacher (7 titres), Sebastian Vettel et Fernando Alonso (deux titres), Lewis Hamilton et Jenson Button (un titre), et donc Kimi Raikkonen. Un joli plateau qui promet quelques belles passes d'armes, avec l'apport d'un pilote finlandais connu pour ses dépassements à hauts risques, qui lui ont valu son surnom de "Ice Man".