La solution radicale de Coca-Cola face à la crise des porte-conteneurs

Les entreprises cherchent des plans B pour répondre à la hausse des prix liée à l'engorgement du transport maritime.

Les prix des conteneurs atteignent des sommets depuis plusieurs mois. Le coût de transport d'un navire commercial de 40 pieds (12 mètres) dépasse désormais les 10.000 dollars (près de 8.700 euros), soit près de quatre fois son niveau de 2020, selon le World Container Index.

Cette hausse est encore plus élevée sur certains trajets très demandés. Les prix ont été multipliés par sept pour aller de Shanghai à Rotterdam. Les entreprises ont par ailleurs le plus grand mal à dénicher des places sur ce type de navire, ce qui occasionne de gros retards de livraison.

Coca-Cola a trouvé une solution radicale pour faire face à cette situation: plutôt que des porte-conteneurs classiques, la firme va désormais expédier ses marchandises à bord de vraquiers. À l'origine, ces navires sont conçus pour transporter en vrac du charbon ou du minerai de fer, rapporte Bloomberg.

La compagnie a déjà affrété trois vraquiers d'une capacité totale de 60.000 tonnes, soit l'équivalent de 2.800 conteneurs. Alan Smith, le directeur des achats de Coca-Cola, a défendu ce choix sur LinkedIn: «Avec la pénurie de conteneurs et d'espace, nous devons trouver des idées hors des sentiers battus. Cette solution permettra de maintenir en activité toutes nos lignes de production à travers le monde.»

Coke en stock
Coca-Cola n'est pas la seule à chercher des solutions alternatives. Walmart et Home Depot ont également eu recours à des vraquiers. Ikea a choisi d'affréter ses propres porte-conteneurs pour désengorger la congestion du transport maritime.

L'utilisation de vraquiers n'est pas sans poser quelques problèmes logistiques. Ces navires sont certes moins chers à faire circuler, mais ils sont moins pratiques à décharger. Ils ne disposent pas des infrastructures bien rodées des navires dédiés au commerce maritime.

Cette option ne règle pas non plus la pénurie de chauffeurs en amont et en aval des ports. De plus, le Baltic Dry Index, qui mesure le coût du transport de vrac pour le minerai ou les céréales, est lui aussi en train de s'envoler. Sur un an, il a été pratiquement multiplié par cinq pour atteindre 5.600 points.

Les porte-conteneurs sont devenus tellement énormes qu'on n'arrive plus à les décharger

«La surabondance des conteneurs frappe une infrastructure portuaire déjà en situation de tension extrême, en particulier dans les vieux ports comme Long Beach qui a déjà accumulé de gros retards, atteste Turloch Mooney, directeur associé de l'analyse maritime et commerciale chez IHS Markit. Certains de ces ports sont aujourd'hui au-delà du point de rupture.» L'espace à bord des porte-conteneurs est devenu rare et coûteux, ce qui a incité les compagnies maritimes à entasser les cargaisons sur chaque bateau afin de maximiser leurs revenus.

Sauf que les ports ne sont tout simplement pas conçus pour charger et décharger des navires transportant autant de conteneurs. «Chaque poste d'amarrage dans un port a un nombre fixe de grues, qu'un navire arrive avec 1.000 ou 10.000 conteneurs», explique Quartz. Non seulement les conteneurs n'arrivent plus à être déchargés suffisamment vite, mais les ports n'ont aussi plus de place pour les stocker et les empiler.

La mer à boire
D'autres goulots d'étranglement attendent la marchandise à l'extérieur du port, les chemins de fer et les routes n'étant pas suffisamment dimensionnés. La crise est aussi amplifiée par la pénurie de chauffeurs. À Los Angeles, près d'un tiers des créneaux de nuit du port pour les camionneurs ne sont pas remplis, indique le Washington Post.

Résultat: des centaines de milliers de conteneurs poireautent au large des côtes en attendant de pouvoir accoster. Selon le site HDT, soixante-six navires seraient ainsi en attente depuis fin septembre au large des côtes de la Californie. «Les bateaux attendent en moyenne six jours pour se décharger, contre deux jours en temps normal», indique la station locale KTLA.