Les touristes à l'auto-école des blindés

BEERFELDE (AFP) - Dans un nuage de poussière et d'épaisse fumée, les chars soviétiques T-55 vrombissent dans la campagne allemande. L'assaut n'a cependant rien de militaire: ici, ce sont les touristes qui s'installent aux commandes.

A "l'école de conduite des Panzer" de Beerfelde, une bourgade de l'ex-RDA située à mi-distance entre Berlin et la frontière polonaise, tout le monde ou presque peut venir s'essayer à la conduite d'un véhicule blindé de l'ancien bloc communiste.

L'aventure, organisée sur un terrain de 8,5 hectares creusé d'ornières, en bordure de forêt, séduit chaque année quelque 10.000 amateurs de sensations fortes, prêts à débourser 136 euros la demi-heure de conduite, pour le plaisir d'être brinquebalés aux manettes d'un monstre de 34 tonnes.

"Ca n'a rien à voir avec la nostalgie de l'époque communiste", assure Axel Heyde, 47 ans, un ancien conducteur de char de l'armée est-allemande, qui avec son frère Jörg a fondé en 2003 cette base de loisirs peu commune.

"Nos clients viennent de toute l'Allemagne, mais aussi de l'étranger, y compris des Etats-Unis ou de Nouvelle-Zélande. D'ailleurs ce ne sont pas forcément des fanatiques du monde militaire. En fait, ce qui attire les gens dans un char d'assaut, c'est qu'ils y voient un univers secret, interdit d'accès, et aussi un peu dangereux", ajoute M. Heyde, dont l'entreprise, ouverte six jours sur sept toute l'année, emploie 12 personnes à temps complet.

Récupérés dans les anciens pays du glacis communiste alors qu'ils étaient voués à la destruction, les blindés, des modèles T-55 ou BMP fabriqués en Tchécoslovaquie ou en Pologne dans les années 1950 ou 1960, ont été désarmés, et même en partie "déblindés", "car sinon ils auraient été considérés comme des armes de guerre, et nous n'aurions pas eu les autorisations nécessaires", explique le chef d'entreprise.

Avant de s'installer aux commandes, les touristes commencent par enfiler une cagoule de coton noire, puis un casque rembourré, rustique et inconfortable, qui leur donne une allure de cosmonaute. Ils se glissent alors dans le poste de pilotage à travers l'écoutille supérieure, écoutent les rapides explications de leur instructeur, et en avant!

Dans l'habitacle exigu, la visibilité, à travers deux étroites meurtrières, est quasi nulle. Le maniement des leviers de direction, qui font office de volant, peut dérouter.

Pour changer de vitesse, les choses se corsent: "Tirez à fond, allez-y ! Ne vous étonnez pas si ça vibre très fort et que le levier résiste au début", assène le commandant de bord, installé à un mètre à peine de son élève, mais qui ne peut communiquer avec lui que par radio, à cause du vacarme du moteur diesel de 600 chevaux.

Pour ceux qui le désirent, l'"école des Panzer" peut même, moyennant finance, fournir en guise d'accessoire une épave de voiture, qui sera écrabouillée avec jubilation.

A la fin de la "promenade", le militaire d'un jour, couvert de poussière, pose fièrement à côté du char d'assaut, son épouse ravie à ses côtés. Et peut ramener chez lui le DVD de ses exploits, réalisé grâce à une caméra embarquée à bord.

"C'était génial", commente Werner Röder, un technicien venu de Berlin avec sa femme. "C'est elle qui m'a offert ça pour mes 60 ans et je n'ai que deux regrets: c'était trop court, et j'aurais aimé rouler plus vite encore".

Certains samedis, jour d'affluence, ce sont 70 ou 80 amateurs qui se pressent dans le terrain vague des frères Heyse. "On voit de tout, des jeunes, des vieux. Et il n'y a pas que des hommes, loin de là. On a même nos habitués, qui reviennent plusieurs fois par an", explique Ute Frischmuth, chargée de l'accueil de la clientèle. "Une fois à bord, certains nous demandent où se trouvent les armes. Ils sont déçus de ne pas pouvoir tirer".