Patient bizarre : il voit les visages à moitié fondus

Imaginez que toutes les personnes que vous voyez ressemblent à un portrait de Picasso. C'est le curieux symptôme que présente un homme de 59 ans, atteint d'un rare trouble nommé hémi-prosopométamorphopsie.

Un jour, un homme de 59 ans surnommé A.D, remarque soudainement qu'à la télévision tous les visages apparaissent déformés sur leur partie droite. Il se regarde alors dans un miroir et constate avec stupeur que son propre visage montre la même distorsion : l'œil, le nez et le coin de la bouche à droite semblent « pendre » comme s'ils étaient en train de fondre. Encore plus étrange, cette distorsion ne concerne que les visages vus de face, et reste présente même lorsque le visage est montré à l'envers (la déformation apparaissant alors à gauche). Aucune autre partie du corps ni aucun objet ne sont sujets à une quelconque déformation.

L’hémi-prosopométamorphopsie ou la corruption de notre système de reconnaissance faciale
Cette rare affection, appelée hémi-prosopométamorphopsie (prosopo égale visage), est liée à une lésion dans le splénium, la partie postérieure du corps calleux qui comporte un très grand nombre de fibres qui relient les deux hémisphères du cerveau. Or, « chaque fois que nous voyons un visage, le cerveau ajuste notre représentation de ce visage afin que sa taille, son point de vue et son orientation correspondent à ceux stockés dans sa mémoire, tout comme les systèmes de reconnaissance faciale par ordinateur tels que ceux utilisés par Facebook et Google », explique Brad Duchaine, professeur de sciences psychologiques et cérébrales au Dartmouth College et coauteur de l'étude de cas, publiée dans la revue Current Biology. Alors que la « base de données » est intacte, ce qui permet au patient de s'apercevoir que le visage est anormal, le cerveau n'arrive plus à faire correspondre le visage avec ceux déjà enregistrés.

Des visages qui se transforment en dragon
La prosopométamorphopsie peut prendre diverses formes. Une patiente dont le cas est décrit dans la revue Neurology raconte ainsi voir les visages déformés « comme ceux d'un monstre », avec l'œil gauche allongé vers l'oreille, tandis que le nez semble être plié vers la joue gauche et la bouche vers le menton. Un autre patient décrit une paupière gauche enflée « comme si elle avait subi une chirurgie esthétique ratée ».

En 2014, The Lancet rapportait le cas d'une femme de 52 ans atteinte d'hallucinations visuelles qui voyait les visages se transformer en dragon. « Après plusieurs minutes, les visages deviennent noirs, avec de longues oreilles pointues et un museau saillant, une peau reptiloïde et d'énormes yeux jaune vif, verts, bleus ou rouges », décrivaient les auteurs. Dans ce cas, les médecins ont attribué le trouble à une activité électrophysiologique anormale dans les régions adjacentes du cerveau spécialisée dans la perception des visages et de la couleur. Un AVC, un infarctus, une tumeur au cerveau ou encore l'épilepsie, la migraine ou les maladies oculaires sont également susceptibles de provoquer la maladie.